Es una advocación mariana de la Virgen María, Patrona de Madrid y se venera en la Catedral de Santa María la Real de la Almudena.
El nombre es de claro origen árabe, y procede de la palabra "al-mudayna", o sea, "ciudadela", el antiguo recinto militar amurallado que ocupaba la antigua colina donde hoy se asientan la Catedral y el Palacio Real.
La imagen de Santa María la Real de la Almudena, que anteriormente había sido denominada Santa María la Mayor, fue encontrada en el año 1085 durante la conquista de la ciudad de Madrid por el rey Alfonso VI de León en uno de los cubos o torres adosadas de la dicha muralla árabe, cerca de la Puerta de la Vega.
A pesar de no existir datos exactos sobre la antigüedad de la talla ni del culto, existen documentos que indican que, al menos tres siglos antes de ser encontrada, fue ocultada por decreto del arzobispo Raimundo de Toledo.
Tradiciones acerca del origen del nombre y la imagen.
La primera cuenta que en el 712, antes de una supuesta toma de Madrid por los árabes, los habitantes de la villa tapiaron una imagen de la Virgen María en los muros de la muralla, para esconderla de los musulmanes. Con la reconquista de la ciudad en el siglo XI por el rey Alfonso VI, se propusieron encontrar la imagen oculta. Después de días de plegarias, y mientras una procesión pasaba por la Cuesta de la Vega, el fragmento de muralla donde se encontraba cayó derruido, mostrando la imagen.
Otra tradición cuenta que al héroe castellano Rodrigo Díaz de Vivar, El Cid, se le habría aparecido la Virgen, pidiéndole que tomase la fortaleza de Mayrīt (مجريط). Al acercarse El Cid y sus acompañantes a la villa, se habría desprendido el fragmento de muralla donde se hallaba la figura, y así habrían podido entrar y tomar la ciudad.
Estas leyendas tienen poca relación con la historia dado que la ciudad de Madrid, con sus murallas, no fue fundada hasta mediados del siglo IX por el emir cordobés Mohamed I, y no existe evidencia arqueológica ni documental alguna que permita suponer la existencia de una población anterior.
Por otro lado, tampoco existen evidencias de que los cristianos tomaran Madrid por la fuerza, sino que la ciudad pudo haberse entregado con el conjunto del reino taifa de Toledo.
Parece más probable por tanto que la imagen primitiva fuese tallada en la Baja Edad Media, durante la repoblación cristiana de la ciudad, para ser colocada en el altar de la antigua mezquita mayor, ahora reconvertida en iglesia mayor de la ciudad (antigua iglesia de Santa María de la Almudena).
En aquella época era muy común la titulación de los principales templos cristianos con advocaciones genéricas de la Virgen, Cristo y los santos, por lo que aquella iglesia se llamaría de Santa María. Probablemente, para diferenciarla de otras iglesias que fueron surgiendo en los arrabales de la primitiva ciudad islámica, se conocería al templo como Santa María de la Almudena; se le pondría este nombre para distinguirla de las demás iglesias madrileñas.
La imagen actual
Data de los siglos XV-XVI, ha sido venerada en diversos templos madrileños: primero, en la iglesia de Santa María, destruida; posteriormente, en la Colegiata de San Isidro, y actualmente preside un retablo gótico en el crucero de la Catedral de Madrid, que lleva su nombre.
Data de los siglos XV-XVI, ha sido venerada en diversos templos madrileños: primero, en la iglesia de Santa María, destruida; posteriormente, en la Colegiata de San Isidro, y actualmente preside un retablo gótico en el crucero de la Catedral de Madrid, que lleva su nombre.
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